Tên của Mã Tô là sự kết hợp giữa họ của cha mẹ cô - Mã (của cha cô) và Tô (của mẹ cô). Khi Mã Tô 12 tuổi, cô đến Bắc Kinh để thi vào khoa múa của Học viện Quân sự và Văn hóa của Đại học Quốc phòng, Quân đội giải phóng nhân dân (People's Liberation Army Academy of Art) cha mẹ cô đã bán tài sản ở quê để lấy tiền cho cô đi học. Năm 1998, Mã tốt nghiệp ngành Múa của Học viện Quân sự và Văn hóa của Đại học Quốc phòng, nhưng không được vào làm việc trong đoàn nghệ thuật quân đội mà cô hằng mong ước. Mẹ của Mã vì nghĩ đến con gái nên đã nghỉ việc, đến Bắc Kinh cùng cô, theo cách này, hai mẹ con đã thuê một căn hộ chung cư gần Xưởng phim Bắc Kinh. Khi Mã không còn hy vọng theo đuổi sự nghiệp múa, cô bắt đầu quay một số quảng cáo, dần dần cô nhận thấy mình dần yêu thích diễn xuất nên quyết định nộp đơn vào Học viện Điện ảnh Bắc Kinh. Tuy nhiên, Mã đã không được nhận ngay lần đầu tiên khi đăng ký dự thi, sau một năm chuẩn bị đầy đủ, cuối cùng cô ấy đã đỗ vào Khoa Biểu diễn của Học viện Điện ảnh Bắc Kinh như mong muốn.[6]

Năm 2002, Mã xuất hiện lần đầu tiên trong Đại đường ca phi một bộ phim truyền hình lịch sử lấy bối cảnh triều đại nhà Đường. Một năm sau (năm 2003), cô tốt nghiệp Học viện Điện ảnh Bắc Kinh.[7]

Mã lần đầu tiên nổi tiếng với vai chính Lý Xuân Thiên, cô gái trẻ bị đàn áp và nổi loạn trong bộ phim truyền hình Mùa xuân giữa mùa hè (2003).

Năm 2009, Mã gây chú ý với vai diễn phản diện trong bộ phim lãng mạn Gió Bắc thổi, nhân vật phản diện Lưu Thanh của Mã khiến công chúng “ghét cay ghét đắng”, đây là lần đầu tiên cô xuất hiện với vai phản diện có tính khí cực đoan, ghen tuông và thất thường.[8]

Mã đã giành được giải thưởng Triển vọng tại Liên hoan truyền hình Thượng Hải. Mã sau đó đóng vai chính trong loạt phim lãng mạn hiện đại Cuộc sống tươi đẹp (2010).[9]Mã được sự hoan nghênh với vai diễn một nữ tướng cướp trong bộ phim chiến tranh Đại Tây Nam trấn áp đạo tặc (Ân xá tối cao)[10], và cũng được đề cử cho giải thưởng Nữ diễn viên phụ xuất sắc nhất cho vai diễn của cô trong phim Người sắt, một bộ phim kể về những người đấu tranh để phát triển ngành công nghiệp dầu mỏ của Trung Quốc tại sa mạc Taklamakan Tây Trung Quốc.[11]

Mã sau đó đóng vai chính trong bộ phim truyền hình cổ trang Vẻ đẹp của sự ngây thơ (2011), Mã đã giành được giải Nữ diễn viên được khán giả yêu thích nhất tại Giải Kim Ưng.[12] Sau đó, Mã đóng vai chính trong bộ phim gián điệp đầu tiên của mình, Sườn Xám (2011).[13]Vai diễn của Mã trong loạt phim đã mang lại cho cô giải thưởng Nữ diễn viên xuất sắc nhất tại Giải Hoa Đỉnh.

Năm 2012 là năm thành công nhất của Mã. Cô đóng vai Quyền Tranh, nhân vật chính trong Thanh niên Bắc Kinh, phần thứ ba của bộ ba Tuổi thanh xuân của Triệu Bảo Cương đã giúp cô giành được giải thưởng Nữ diễn viên chính xuất sắc nhất tại lễ trao giải Huading. Tiếp theo, cô đóng vai chính trong bộ phim truyền hình Tân bạch phát ma nữ truyện, và nhận được sự đánh giá cao cho vai diễn Luyện Nghê Thường. Cùng năm đó, Mã được trao Giải Phi Thiên và Giải Kim Ưng. Do diễn xuất thành công trong nhiều bộ phim truyền hình khác nhau, năm 2012, Mã được vinh danh là "Nhân vật truyền hình của năm" tại Giải thưởng Phim truyền hình Trung Quốc.[14]

Năm 2014, Mã đóng vai phụ trong phim điện ảnh hài Tâm hoa lộ phóng; cô diễn vai một cô gái điếm to mồm và thô lỗ, vai diễn đột phá này đã nhận được những đánh giá tích cực và cô đã giành được giải thưởng Nữ diễn viên phụ xuất sắc nhất tại Liên hoan phim Hoa Kỳ và Liên hoan phim Trung Quốc London. Mã cũng đóng vai khách mời "Ngụy phu nhân" trong bộ phim lịch sử Mị Nguyệt truyện (2015), cô vào vai một nhân vật phản diện đầy tham vọng, nham hiểm, xảo quyệt, bà muốn con trai mình trở thành Tần vương nên bày nhiều độc kế hãm hại người khác.[15]

Vào ngày 4 tháng 3 năm 2015, cô biểu diễn điệu múa "Quốc sắc thiên hương" tại Gala Lễ hội đèn lồng của CCTV.[16] Cũng trong tháng 3 năm 2015, bộ phim tình cảm "Thành phố của những thiên thần" do Mã thủ vai chính được công chiếu[17]; cùng năm đó, cô được mời tham dự Liên hoan phim Rome lần thứ 10.[18] Vào tháng 2 năm 2016, Mã đóng vai chính trong bộ phim tình cảm "Hay là vợ chồng". Năm 2017, đóng vai chính trong bộ phim truyền hình cổ trang huyền thoại "Ba Thanh Truyện“. Năm 2018, Mã đóng vai chính trong bộ phim hài đô thị hiện đại "Bạn cùng lớp nấu ăn" (Classmate Cooking). Vào ngày 10 tháng 9 năm 2019, Mã tham gia một vai chính bộ phim truyền hình nông thôn "Nước biết non xanh với nụ cười".

Vào ngày 25 tháng 6 năm 2020, Mã tham gia chương trình đặc biệt "Lễ hội thuyền rồng ở An Khang (Thiểm Tây)" của Đài Phát thanh và Truyền hình Trung ương Trung Quốc, và đọc bài thơ và bức tranh "Hòa bình ở Trung Quốc" cùng với Quách Hiểu Đông trong chương trình "Có những người yêu trong thế giới, người yêu nhất trong buổi tối này"[19], hát "Cô gái bên cầu";[20] vào ngày 2 tháng 10, Mã tham gia casting chương trình truyền hình thực tế "Everybody Stand By (Mùa 2)" do Tencent Video sản xuất.

Vào năm 2021, Mã tham gia vào chương trình tạp kỹ "The Fifth Season of Tucao Conference"; vào ngày 11 tháng 6, bộ phim "Chị em nhóm Sunny" phát hành với sự tham gia của Mã Tô được phát sóng độc quyền trên Tencent Video; vào ngày 6 tháng 11, bộ phim hài hước "Vương khanh điển xuân thiên" với sự tham gia của Mã đã được phát trực tuyến; Mã cũng tham gia bộ phim "Nhà tâm lý học nữ" được phát sóng trên Youku. Ngày 20 tháng 12, bộ phim truyền hình y tế “Bác sĩ phi thường” có sự tham gia của Mã đã hoàn thành.

Vào tháng 1 năm 2022, bộ phim truyền hình "Tôi là cảnh sát hình sự" có sự tham gia của Mã sẽ được hoàn thành tại Cáp Nhĩ Tân.[21] Ngày 2 tháng 2 năm 2022, Mã tham gia tiệc "Trăm hoa chào xuân" và hát ca khúc "Gặp lại hai mươi năm sau" cùng Vương Hiểu Đông và những người khác.[22]